Réaliser une ACV - étape 1.3 : définition initiale des limites du système

La définition des limites du système vise à déterminer les processus unitaires qui seront étudiés. C'est un processus itératif : il est courant que la définition des limites du systèmes soit revues après les premiers résultats de l'étude, c'est pourquoi on parle de définition initiale.

Les objectifs choisis pour l'analyse de cycle de vie, notamment les impacts à étudier, et l'unité fonctionnelle retenue ont des conséquences importantes sur les limites du système.

Les deux approches de l'ACV

Il existe deux grandes approches possibles pour une ACV :

• L'approche attributionnelle (ACV-A) : l'objectif est de décrire les impacts environnementaux qui peuvent être attribuées à un produit ou un processus de façon rétrospective. Par exemple une analyse de cycle de vie attributionnelle sur les agrocarburant va s'intéresser à la consommation d'eau ou d'énergie nécessaire à la culture des produits agricoles utilisés.
• L'approche conséquentielle (ACV-C) : l'objectif est de décrire les impacts environnementaux causés par une produit ou un processus dans le système économique dans son ensemble. Une analyse de cycle de vie conséquentielle sur les agrocarburant va, par exemple, s'intéresser aux effets du changement d'usage des sols sur les circuits d'approvisionnement en nourriture et les cours des produits alimentaires.

 

Définitions des limites d'un système

La définition des limites d'un système doit préciser :

• Les limites entre le système étudié et la nature,
• Les limites entre les processus unitaires étudiés et ceux qui sont exclus,
• Les limites entre le système étudiés et les autres systèmes qui partagent certains de ses flux.

La définition des processus unitaires dépend généralement de la capacité à collecter des données sur les flux entrant et sortant (si on veut utiliser des données primaires) ou par les inventaires existant dans les bases de données disponibles (pour les données secondaires). Par conséquent, cette étape demande déjà une certaine connaissance technique de la production étudiée.
Les processus qui ne sont pas sous la responsabilité directe de l'utilisateur de l'étude ("background processes") peuvent être agrégés. C'est le cas souvent pour la production de matières premières ou d'énergie.

Compte-tenu du temps et des moyens disponibles pour l'étude, il y aura toujours des flux qui ne pourront pas être pris en compte. Par exemple : la production de l'acier qui a servi à fabriquer les machines utilisées dans un process.
Il est courant d'exclure les flux destinés à la fabrication des équipement utilisés pour la production ou le transport. Mais d'autres flux peuvent également être exclus si c'est cohérent avec les objectifs de l'étude.
Lorsque les limites fixées ont des conséquences sur la validité de l'étude (par exemple si on ne prend en compte qu'un seul scénario de fin de vie), cela doit être précisé dans la définition des objectifs.